17 / 04 / 2024
We praten met Toon Vanhoutte, architect bij Noest. Hij heeft het over API's. Wat zijn het, waarvoor dienen ze en waarom zijn ze zo belangrijk? Toon legt het allemaal uit.
Een API, voluit Application Programming Interface, is eigenlijk de gebruikersinterface voor de processen die je op een automatische manier wil connecteren en integreren met een applicatie. Je kan het vergelijken met een restaurant waar er verschillende chefs in de keuken staan: de ene is verantwoordelijk voor het hoofdgerecht, de andere voor de desserts etc. Als klant stap je niet gewoon de keuken binnen om bij elke chef afzonderlijk je gerecht te bestellen. Je bestelt bij de ober, de API, die jouw boodschap doorgeeft aan de keuken. De ober heeft ook een menukaart, dat is het datacontract, waarop staat welke functionaliteit de API gaat aanbieden. Op die manier, met je API en je datacontract, kan je vlot en eenvoudig communiceren met de keuken, zonder dat je de interne keuken moet kennen. Het grote voordeel van API’s is dus dat je een abstractielaag introduceert.
We leven in een wereld waar data altijd en overal beschikbaar moeten zijn. Typisch voor veel bedrijven is dat ze heel wat verschillende soorten connecties rechtstreeks op de applicatie zetten. Maar als je dan ooit een wijziging aan die applicatie wilt doen dan lukt dat niet meer omdat je dan een negatieve impact hebt op alle applicaties, teams en soms zelfs externe partijen die afhankelijk zijn van die data. Als je je data ter beschikking stelt via een API is dat het enig medium waardoor je toegang kan krijgen tot die data of die functionaliteit. Je moet dus ook nog maar enkel de voordeur supporteren en de rest kan je afsluiten.
Dat heeft natuurlijk als groot voordeel dat je de architectuur of technologie van je applicatie kan aanpassen zonder alle mensen en processen die geconnecteerd zijn op je applicatie te impacteren. Dit heeft als extra asset dat je teams, applicaties en zelfs bedrijven kan laten connecteren met elkaar, maar met voldoende abstractie zodat je onafhankelijk van elkaar changes en aanpassingen kan uitvoeren. Zo krijg je consistentie over de bedrijven en de API’s heen en kan je zelfs partnerships gaan bouwen.
Daar ligt meteen één van de belangrijkste sleutels van het succes van API’s. Vandaag is alles geconnecteerd in het public internet en zijn er dus ook bedrijven in geslaagd om een mooi businessmodel uit te bouwen op basis van API’s. Klassieke voorbeelden zijn Uber en Airbnb: het grootste taxibedrijf ter wereld heeft geen taxi’s en de snelste groeier in de toerismesector heeft geen hotelkamers. Ze hebben wél een digitaal businessmodel ontwikkeld dat voornamelijk gebaseerd is op API’s.
API’s bestaan al even maar kenden vooral de laatste 5 jaar een grote boost. Dat liep samen met de switch van bedrijven met 1 à 2 applicaties - die alle functionaliteiten omvatten - naar een ‘best of breed’-approach waar je als bedrijf kijkt naar welke applicatie je het best voor welk domein kan gebruiken. Maar dan moeten die data natuurlijk uitgewisseld worden tussen alle systemen, en zo is de nood ontstaan aan standaardisatie en integratie van al die connecties.
Als je aan een API-verhaal begint is het ook belangrijk om het niet te laten starten vanuit een technisch oogpunt maar eerder vanuit het perspectief van de functionaliteiten. Design je API’s dus niet inside-out, vertrekkende van je applicatie, maar outside-in, namelijk vanuit het perspectief van de eindgebruiker en hoe we haar of zijn leven gemakkelijker kunnen maken.
Het installeren van API’s kent uiteraard ook enkele valkuilen die zeker kunnen vermeden worden. De belangrijkste is security. Binnen de veilige grenzen van je firewall ben je vrij gerust maar eenmaal je je applicaties gaat connecteren met het public internet moet er aangepaste security voorzien worden en dat vergeten bedrijven soms. Daarom is het ook erg nuttig om een API managment solution te installeren, niet enkel om de security op punt te stellen trouwens maar ook voor andere belangrijke zaken zoals bijvoorbeeld onboarding, performantie en error management. De API management solution heeft een centrale view over al de API’s en fungeert als waakhond voor alle randvoorwaarden.
Voor je met API’s begint is het belangrijk om eerst een stapje achteruit te zetten en je business in kaart te brengen. Bepaal je prio’s en beslis waar API’s waardevol kunnen zijn. En dan ga je outside-in denken: hoe kunnen we onze belangrijkste business domeinen nu op een gebruiksvriendelijke en eenvoudige manier ter beschikking stellen van zowel externe partijen als interne teams. Eerst dus even de temperatuur opmeten voor je in het diepe springt.
